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Foi entre os dias 14 e 17 de outubro, de sexta à segunda feira, o município de Piraí, RJ, recebeu a mais representativa festa de gastronomia, arte e cultura do Vale do Paraíba fluminense. Foi o Piraí Fest Paladar, que completa uma década e meia de sucesso tendo com mote a divulgação dos principais produtos da cidade, a tilápia e a macadâmia. Como a cada edição, essa também contou com apresentações musicais, oficinas de gastronomia ao ar livre com os chefs convidados, o Restaurante da Praça com cardápio executado pelos chefs e realização do concurso gastronômico.

Desde que teve início, nos anos 90, o Piraí Fest contribuiu enormemente com o desenvolvimento da gastronomia e negócios ligados ao setor. Unindo a tilápia, que no mesmo período começou a ser produzida em grande escala, e a macadâmia, aproveitando a existência da fazenda produtora e de beneficiamento, o evento criou geração de renda para os fornecedores de matéria-prima e novas possibilidades ao segmento de alimentação fora do lar. Com a instalação da cervejaria Cintra, que mais tarde foi comprada pela Ambev, o quadro se moldou perfeitamente para o evento, que também pode contar com fornecimento de bebida.

Calcula-se que a cada edição sejam consumidas centenas de quilos de macadâmia, quase 3 toneladas de tilápias e o consumo de chope chega a 100 mil litros, fazendo o evento ser comparado a uma "Oktoberfest do Vale do Café". Além disso, a organização de concursos gastronômicos e a presença de chefs renomados desenvolve e incentiva as técnicas dos profissionais locais, que passam a colocar em prática uma gastronomia mais elaborada, que irá funcionar nos restaurantes o ano todo. A utilização dos produtos regionais, além de incentivo econômico, também trabalha com a valorização do que é local, motivando o consumidor, o produtor e a comunidade a prestigiarem e pensarem em novas possibilidades para os produtos da terra.

Concentrado na principal praça da cidade, arborizada e tranquila, o evento ocorre no melhor estilo do interior, com segurança e em ambiente familiar. Além do Restaurante da Praça da Preguiça, que a cada dia será ocupado por um chef convidado, os restaurantes locais preparam cardápio especial para a ocasião e muitos deles participam do concurso gastronômico, com pratos específicos que recebem avaliação feita pelo público e júri selecionado. Concorrem até três pratos nas categorias prato principal, entrada ou petisco e sobremesa, sendo a única exigência o uso da tilápia como ingrediente no prato salgado e da macadâmia na sobremesa.

A Chef Ana Paula Hack, proprietária da Casa do Manequinho Restaurante e Hotel, que todo ano participa do evento, conta que já pensava há muito tempo em fazer uma versão da moqueca, prato tão famoso no nordeste do país e que merecia uma versão local. Levou tempo para formular uma releitura que tivesse a "cara" do seu estabelecimento, mas esse ano, enfim, participou do concurso com a Mukekinha do Maneco. O personagem principal da sua criação é o filé de tilápia, acompanhado por camarão e banana da terra, servido bem quente, com tempero caprichado, em papelote de celofane. O prato foi acompanhado por entrada, sobremesa e uma batida de macadâmia de cortesia. Alguns pratos vencedores de outras edições estão no cardápio especial do Manequinho para o Piraí Fest Paladar, entre eles a Tilápia Indiana, Tilápia recheada sabor maracujá, entre outros.