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Marcellin Joseph Benoît Champagnat, conhecido na língua portuguesa como Marcelino José Bento Champagnat, nasceu em 20 de maio de 1789 em Marlhes, uma aldeia nas montanhas do centro-leste da França, nas proximidades de Lyon. Filho de um agricultor, veio ao mundo exatamente quando explodiu a Revolução Francesa. Durante aquele período, sofreu grande choque ao ver sua mãe e uma tia serem expulsas de um convento na França. Dotado de grande vocação religiosa, iniciou seus trabalhos católicos quando contava somente 14 anos.

Após conhecer Jean Claude (o fundador dos Padres Maristas) no Seminário Maior de Lyon, juntou-se a um grupo de seminaristas objetivando fundar uma Congregação que abrangesse padres, religiosas e uma Ordem Terceira levando o nome de Nossa Senhora, logo batizada como Sociedade de Maria. Aos 27 anos, logo depois de se ver ordenado Presbítero dessa Sociedade, fundou o Instituto dos Pequenos Irmãos de Maria e das Escolas Irmãos Maristas em 2 de janeiro de 1817, coadjuvado por apenas dois de seus primeiros discípulos.

Marcelino tinha apenas 51 anos ao falecer em 6 de junho de 1840 na localidade de Notre Dame de l'Hermitage Foi canonizado pelo Papa João Paulo II em 1999.

A Instituição Marista atua em 77 países dos cinco continentes, trabalhando nas áreas de educação, evangelização, assistência social, saúde, comunicação e cultura, atendendo tanto o público masculino quanto o feminino, tendo presença marcante no Brasil.

De fato, Em função de sua notável qualificação no processo ensino-aprendizagem, o Colégio Marista do Brasil estendeu muitos tentáculos pelo país, inclusive para região Sul Fluminense.

Com efeito, ao tempo em que Frei Marcelino crescia em França, várias propriedades rurais prosperavam em terras brasileiras, entre elas uma grande sesmaria que em finais do século XIX abrigaria um centro religioso ligado aos Irmãos de Caridade de São Vicente de Paulo e parte da Mitra Diocesana. Ali, em 1903, surgiria o Centro Marista São José das Paineiras inserido no território do município de Mendes.

Situado na antiga Fazenda São José, o Centro Marista começou a ser construído em 1903 para abrigar a Casa de Formação dos Irmãos Maristas. Já em 1949, inaugurou a admirável Capela do Sagrado Coração de Jesus. Durante muitos anos o espaço serviu como centro de hospedagem para grupos religiosos e educacionais da Província Marista. De 2003 a 2007, o Centro foi sede do Paineiras Hotel e Parque Ecológico, caracterizando-se nesse período como hotel fazenda tradicional, com atividades recreativas. Após esse tempo, passou a seguir sua vocação natural de recanto ideal para retiros espirituais, cercado de silêncio e muito verde. Até hoje o Centro Marista São José das Paineiras é muito procurado para encontros de ioga e meditação, congressos empresariais, além de retiros espirituais e reuniões de grupos familiares, que buscam um ambiente de paz e integração junto à exuberante natureza local.

O complexo de São José das Paineiras é uma das marcas sociais, turísticas e culturais mais significativas de Mendes, cujas dimensões realmente impressionam o visitante. Dispõe de ótima hotelaria estruturada em 62 apartamentos e 79 quartos que oferecem 400 leitos. Possui ainda salões e salas multifuncionais, 3 restaurantes, com vitrais que contam a história de Frei Marcelino, um Ginásio Poliesportivo, duas piscinas e recinto especial para confraternização dotado de equipamentos de som e multimídia. Todo o belo conjunto arquitetônico oferece, também, vasta e bem conservada área verde com pátios gramados ideais para exercícios físicos, no coração da qual desponta, solene, uma serena imagem de Nossa Senhora de Lourdes aconchegada em uma gruta cercada de muita vegetação.

Os grupos são agendados de acordo com seu perfil e podem ser preparados cardápios especiais sob demanda, como é o caso dos vegetarianos. Os salões para palestras e convenções possuem equipamentos modernos destinados ao uso em encontros culturais, seminários, convenções e outras reuniões profissionais. A área de lazer e esporte oferece quadra poliesportiva e duas piscinas cercadas de verde. Da relaxante área gramada é possível admirar as montanhas e belos jardins floridos, propiciando momentos de paz e contemplação. O Centro Marista também hospeda casais ou pequenos grupos, desde que a reserva seja realizada com antecedência para que o convívio com outros grupos seja bastante harmônico.

Todavia, o espaço mais extraordinário de São José das Paineiras é a capela consagrada ao Sagrado Coração Eucarístico de Jesus, concluída em 1949, cujos vitrais de grandes dimensões e cores vivas retratam parte da vida de São Marcelino. Percebe-se em todo conjunto pictórico da capela o objetivo de seus autores de reviver as admiráveis proporções e pinturas da Antiguidade Clássica. No estilo de tais obras sente-se, também, um pouco de derivação influenciada pelas artes medievais das iluminuras e vitrais, com uso quase abusivo da tinta a óleo. De fato, os arquitetos e pintores da época buscaram elaborar suas obras a partir de um esquema de perspectiva circular e amplificada e de proporções perfeitas, mantendo uma hierarquia neoclássica com efeitos decorativos medievais ajustados a um forte simbolismo religioso.

A vasta abside semicircular em tom pastel e amarelo abriga um grande painel onde a cruz salvadora é reverenciada por dois anjos. Florões dourados contornam a abside que, por sua vez, resguarda um belo sacrário alocado em um espaço recuado da mesa do altar. Nas paredes, surgem absides radiantes contendo diversas imagens em tamanho quase natural, todas delimitadas por oito colunas de capitéis coríntios interligadas por prolongamentos que se espraiam pela abóboda, decorando-a e ao mesmo tempo sustentando-a, permitindo assim o aproveitamento dos espaços criados pelas arquitraves destinadas à ornamentação pictórica onde prevalecem flores renascentistas estilizadas que representam o elemento sagrado existente naquela ambiência de fé. Ao mesmo tempo, as colunas separam os belos vitrais e as capelas radiantes, determinando assim uma composição estrutural que lembra bastante a arte românica europeia. Do botão central de cada rosácea do teto pendem quatro belíssimos lustres trabalhados em metal, que complementam, com sua luminosidade harmoniosa, o grande vão da aconchegante e colorida nave que abriga dezenas de bancos de madeira.